Indonesia toma medidas enérgicas contra el flagelo de los desechos plásticos importados

Los trabajadores se preparan para quemar residuos plásticos en un vertedero de importaciones en Mojokerto, Indonesia, en 2018. Ulet Ifansasti / Getty Images

Cuando China prohibió las importaciones de desechos plásticos en 2018, los exportadores de los países ricos apuntaron a otras naciones en desarrollo. Ante un flujo interminable de desechos no reciclables, Indonesia ha endurecido sus regulaciones y ha comenzado a avanzar para detener el flujo de plásticos.

Por Beth Gardiner • 1 de agosto de 2023

En 2019, en una reunión en Ginebra, Suiza, delegados de 187 países aprobaron las primeras reglas globales sobre envíos transfronterizos de desechos plásticos. Los países ya no podrían exportar plásticos contaminados, mezclados o no reciclables sin el consentimiento informado del país receptor. Fue un paso histórico destinado a reducir la avalancha de chatarra de las naciones ricas que había estado inundando las regiones más pobres, particularmente el sudeste asiático, desde que China cerró sus puertas a ese tipo de importaciones el año anterior.

Había muchas esperanzas de que el acuerdo, promulgado como un conjunto de enmiendas al Convenio de Basilea, que establece reglas para las naciones desarrolladas que envían desechos peligrosos a las menos desarrolladas, ayudaría a controlar los abusos en el comercio de plástico desechado, que a menudo terminaba esparcido. en los campos, obstruyendo ríos o quemados en montones al aire libre. Sin embargo, en los dos años y medio transcurridos desde que las enmiendas entraron en vigor en 2021, la realidad no ha estado a la altura de esa ambición.

Pero algunos países receptores de las exportaciones de residuos del mundo desarrollado están actuando por su cuenta. Indonesia, al igual que sus vecinos Tailandia y Malasia, se vio afectada por una oleada de basura extranjera después de que China (durante mucho tiempo el principal destino del plástico desechado de las naciones ricas) dejara de aceptarlo y los exportadores de América del Norte, Europa, Australia, Japón y el Sur Corea se apresuró a deshacerse de montañas de desechos que rápidamente se acumularon.

Presionada por la indignación en el país y en el extranjero por las imágenes de ese plástico amontonado en las aldeas y arremolinándose en los cursos de agua, Indonesia tomó medidas enérgicas contra las importaciones sucias y desordenadas, endureciendo sus regulaciones y reforzando su aplicación. Pero su experiencia ofrece un panorama mixto de progreso estancado y desafíos continuos, lo que ilustra vívidamente las complejidades de tratar de detener una marea global de desechos plásticos que crece cada año.

Suscríbase al boletín de E360 para recibir actualizaciones semanales en su bandeja de entrada. Inscribirse.

El plástico que durante mucho tiempo se ha enviado a todo el mundo está aparentemente destinado al reciclaje. Sin duda, parte de ese material finalmente se convierte en nuevos bienes. Pero tras el cierre de China se hizo evidente que gran parte de lo que se metía en contenedores de transporte en Estados Unidos, Europa y el resto del mundo desarrollado estaba muy contaminado con basura, como pañales usados, o contenía altos porcentajes de tipos de pañales no reciclables. el plastico.

Hoy en día, Indonesia sólo permite importaciones de chatarra bien clasificada y lotes de barras cuyas impurezas (cualquier material que no sea el principal que se envía) excedan el 2 por ciento del volumen total. Cada contenedor que se dirige a su destino debe ser inspeccionado antes de su envío. Los exportadores tienen que registrarse en la embajada de Indonesia en su país, un esfuerzo por introducir transparencia en un comercio plagado de operadores fugaces cuyos frecuentes cambios de nombre han dificultado durante mucho tiempo saber quién fue el responsable de los envíos contaminados, dijo Yuyun Ismawati. cofundador de la Fundación Nexus3, un grupo de investigación y promoción con sede en Yakarta.

Un funcionario de aduanas de Indonesia intercepta un contenedor lleno de desechos plásticos importados ilegalmente en 2019. Achmad Ibrahim / AP Photo

Los ambientalistas y expertos coinciden en que esta postura más estricta ha logrado reducir significativamente el volumen de desechos contaminados que llegan a Indonesia. Muchos campos cubiertos con plástico extranjero hace unos años están mucho menos contaminados ahora. Si bien el cambio es difícil de cuantificar (y en algunos vertederos, el plástico importado simplemente ha sido reemplazado por basura nacional), los activistas que monitorean esos sitios dicen que la mejora es innegable.

Las industrias indonesias quieren plásticos fáciles de reciclar, en particular PET o tereftalato de polietileno, comúnmente utilizado en botellas de bebidas. Ese material no es un desperdicio, afirmó Novrizal Tahar, director de gestión de residuos sólidos del Ministerio de Medio Ambiente y Silvicultura. "Esto es materia prima". Los fabricantes (que fabrican botellas nuevas o bienes de consumo como cubos y cajas) dependen de las importaciones porque la falta de sistemas formales de clasificación de basura en Indonesia significa que los suministros internos son inadecuados, dijo Arisman, director ejecutivo del Centro de Estudios del Sudeste Asiático en Yakarta, a quien le gusta Muchos indonesios tienen un solo nombre.

Pero reciclar plásticos, incluso los más fáciles de procesar, es problemático: puede concentrar sustancias químicas peligrosas como el benceno y las dioxinas bromadas en niveles más altos, y el material resultante suele ser de menor calidad que el original. El reciclaje también libera microplásticos al aire y al agua, y en los países pobres que no pueden hacer cumplir estrictamente las protecciones laborales y ambientales, puede exponer a los trabajadores a toxinas peligrosas. Subcontratar esos riesgos a naciones como Indonesia, en opinión de Ismawati, “es un nuevo tipo de colonialismo”.

Si bien Indonesia ha comenzado a controlar sus importaciones, la opaca red global del comercio de chatarra es un juego del gato y el ratón en constante cambio. Cuando un país levanta barreras, aquellos que tienen material del que deshacerse a menudo simplemente buscan otro lugar para enviarlo. Estados Unidos, por ejemplo, envía menos desechos plásticos al sudeste asiático que hace un año, pero envía más a México y la India. Las naciones europeas que anteriormente realizaban envíos a Tailandia ahora prefieren a Turquía, según muestran los datos.

El tumulto del comercio también ha llevado a que cantidades cada vez mayores del plástico que los norteamericanos y europeos clasifican para reciclar simplemente se incineren cerca de casa. La Basel Action Network, un grupo de defensa con sede en Seattle que monitorea los envíos de desechos y aboga por restricciones más estrictas, ha estado colocando rastreadores GPS en contenedores de reciclaje de Estados Unidos y ha descubierto que algunos de ellos terminan en vertederos nacionales.

En Indonesia, si bien la reducción de las importaciones problemáticas es real, las limitaciones del progreso son visibles a unas 50 millas de la capital, Yakarta, donde una montaña gigante de plástico se eleva sobre tejados rojos, campos de arroz verde esmeralda y arboledas de plátanos. El plástico se extiende hasta al menos 10 campos de fútbol, ​​y está apilado tan alto que lleva unos minutos subir desde el camino estrecho y lleno de baches en la base del montículo hasta su cima. El plástico está limpio, es inodoro y se siente esponjoso al pisarlo. Mucho está desmenuzado, pero hay etiquetas legibles: pechuga de pollo asada de Trader Joe, maní con sal y vinagre de Nueva Zelanda, tapas de botellas con escritura coreana, envoltorios de un audiolibro infantil italiano.

Un enorme montículo de residuos plásticos junto a Indah Kiat Pulp & Paper Products en Serang, Indonesia. Beth Gardiner

La montaña de chatarra en la ciudad de Serang, cerca de la costa noroeste de la isla más poblada de Indonesia, Java, se encuentra afuera de una fábrica propiedad de Indah Kiat Pulp & Paper Products, una de las compañías papeleras más grandes del país. Fábricas como esta comúnmente importan papel usado para reciclar y, a veces, el plástico se mezcla con los envíos.

Los microplásticos están llenando los cielos. ¿Afectarán al clima? Leer más.

Indah Kiat se suma al montón todos los días. Entre los trabajadores informales que llevan material recogido a un negocio de clasificación de plástico frente a la pila se encuentra Kasih, una mujer con grandes ojos oscuros y pies sucios y descalzos, que sube la montaña de plástico todos los días después de su trabajo matutino, vendiendo plátanos. . Llevando lo que encuentran en grandes sacos blancos (botellas y fragmentos de alambre son los más valiosos), ella y su marido ganan juntos entre 2 y 4,50 dólares por siete horas de trabajo. “Es muy agotador” y a veces le cuesta respirar, dijo Kasih. En el lote de clasificación, otros trabajadores ponen el plástico a secar al sol y luego lo embalan para venderlo a intermediarios más grandes o a fabricantes de productos de baja calidad como cordeles.

Letchumi Achanah, directora de participación estratégica y promoción de Asia Pulp & Paper, la empresa matriz de Indah Kiat, reconoció que el plástico llegó con las importaciones de la empresa. Dijo que la fábrica cumplió con todas las regulaciones y ahora quema plástico no deseado como combustible, un uso adoptado por el gobierno de Indonesia pero atacado por los ambientalistas como una fuente tanto de contaminación tóxica como de gases que calientan el clima.

Kasih, que recoge plástico de la pila de residuos junto a Indah Kiat Pulp & Paper, y su marido. Beth Gardiner

Incluso si se cumple el límite del 2 por ciento de impurezas (los ambientalistas dicen que la contaminación, aunque muy reducida, a menudo excede ese límite), la pequeña fracción puede sumar una gran cantidad de plástico residual. La industria insiste en que los envíos sí cumplen con el límite. Los exportadores “tienen que demostrar abriendo [cada] fardo de papel reciclado” que un envío cumple los requisitos antes de poder enviarlo a Indonesia, dijo Liana Bratasida, directora ejecutiva de la Asociación Indonesia de Pulpa y Papel.

Pero en una nación que todavía lucha por deshacerse de su historia de corrupción, la aplicación de la ley sigue siendo un desafío. Durante los años de mayor contrabando de plástico, alrededor de 2019, el soborno a funcionarios de aduanas facilitó la entrada de envíos ilícitos, dijo Arisman. Las importaciones de desechos mal clasificados siempre fueron ilegales, pero algunos oficiales de primera línea “sólo se preocupan por su dinero de bolsillo”, dijo, por lo que “en el terreno, a veces, es una negociación”. La dirección de aduanas tomó medidas enérgicas contra esa corrupción, pero su postura más estricta puede tener altibajos, añadió.

Los críticos afirman que los esfuerzos del gobierno a veces han sido más apariencia que sustancia. En 2019, los funcionarios ordenaron que algunos envíos contaminados se enviaran de regreso a su puerto u origen. Pero la palabra indonesia que los funcionarios utilizaron al promocionar públicamente las órdenes en realidad significaba "reexportación", y los desechos rechazados a menudo iban a otros países en desarrollo, dijo Ismawati. Los anuncios eran simplemente “alardear”, dijo, y los contenedores “no fueron devueltos al remitente”.

Si bien la existencia misma de las enmiendas plásticas del Convenio de Basilea es un logro, proporcionando un garrote para presionar a los signatarios a hacerlo mejor, su implementación ha sido decepcionante, dicen sus defensores. El potencial de las enmiendas estuvo limitado desde el principio por la ausencia de Estados Unidos, el mayor generador de desechos plásticos del mundo, que firmó la convención en 1990 pero nunca la ratificó. Y muchos de los países que participan no han logrado hacer cumplir adecuadamente las nuevas reglas, dijo Jim Puckett, director ejecutivo de Basel Action Network.

Muchos también están creando lagunas en el acuerdo, a veces aplicando mal una disposición que permite el comercio fuera de la autoridad de la convención si está cubierto por acuerdos de igual rigor ambiental, dijo. El abuso más atroz es el de Estados Unidos, que como país que no es parte no debería enviar desechos sin clasificar a los participantes, pero ha firmado acuerdos inapropiados con Canadá y México, dijo.

Las naciones ricas “están encontrando maneras de salirse del acuerdo”, y las más pobres “simplemente dicen: 'Bueno, no nos vamos a molestar'”, dijo Puckett. Sin un mecanismo de aplicación de la ley, “si no se puede avergonzar a los países para que hagan lo correcto, todo el asunto puede desmoronarse”.

Enviar residuos en cualquier forma implica trasladar los costos de lidiar con ellos a otra persona. Los exportadores se benefician al deshacerse del gasto del tratamiento de desechos, y los importadores se benefician al seleccionar material rentable y deshacerse del resto, dijo.

Los defensores de los desechos señalan otra falla en la convención de Basilea: no regula el plástico que ha sido procesado en pellets u otras formas destinadas a ser quemadas como combustible en instalaciones industriales como hornos de cemento y plantas de energía. Indonesia está adoptando estos usos para sus propios desechos plásticos, dijo Tahar, el funcionario del gobierno, quien los considera inofensivos siempre que las emisiones sean tratadas para eliminar las toxinas.

Un vertedero de plástico, lleno de desechos extraños, cerca de una fábrica de papel en Java Oriental. Beth Gardiner

Australia, que prometió con bombos y platillos en 2020 que dejaría de exportar desechos plásticos, se encuentra ahora entre los que ahora están ansiosos por convertir sus desechos en pellets de combustible y luego enviarlos a países como Indonesia.

Pero se vislumbran más cambios en el horizonte. En enero, el Parlamento Europeo propuso exigir a los países que reciben materiales reciclables europeos que demuestren, mediante auditorías independientes, que pueden gestionarlos de forma sostenible y prohibiría gradualmente la exportación total de residuos plásticos. El Parlamento Europeo y la Comisión Europea están negociando los detalles de la medida final.

En Indonesia, a los importadores les preocupa que las reglas sean onerosas. Lannawati Hendra, vicepresidente del PT. Surabaya Mekabox, una empresa de papel y cartón, dijo que los propios requisitos de inspección del país ya habían añadido alrededor de un 5 por ciento al costo de sus productos. La medida pendiente de la UE, advirtió, probablemente dificultará la importación de papel usado.

A medida que los plásticos se siguen acumulando, ¿puede el reciclaje "avanzado" reducir los residuos? Leer más.

Aún así, otros ven señales de esperanza. Ismawati señaló las nuevas plantas de reciclaje de plásticos en Gran Bretaña como un avance alentador. Si los países ricos realmente creen en el reciclaje, argumentó, deberían hacerlo en casa, no exportar la carga y los riesgos del proceso. "¿Cómo es que es nuestro problema?" ella preguntó. “Es tu desastre. Deberías poder ayudarte a ti mismo”.

El Centro Pulitzer sobre Informes de Crisis financió viajes e investigación para esta historia.

Beth Gardiner es periodista y autor de Choked: Life and Breath in the Age of Air Pollution. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como el New York Times, The Guardian, National Geographic y Smithsonian, y fue reportera de Associated Press desde hace mucho tiempo. Más sobre Beth Gardiner →

¡Nunca te pierdas una característica! Suscríbase al boletín E360 →

Por Fred Pearce

Por Jeff Goodell

Por Gabriel Popkin