Ley de derechos de la naturaleza en Panamá busca proteger a las tortugas laúd

ARMILA, Panamá — Era poco más de medianoche cuando la bióloga conservacionista marina Callie Veelenturf vio los reveladores senderos en forma de cremalleras en la arena de una remota playa caribeña. Bajo los rayos de los faros rojos, ella y un grupo de voluntarios de la comunidad indígena local Guna Yala rastrearon las huellas recientes.

“¡Aquí, aquí!” gritó uno de ellos en español. "¡Aquí Aquí! ¡Están atrapados! Un par de crías de tortuga laúd se retorcían dentro de un cubo de plástico blanco agrietado volcado de lado, agitando sus minúsculas aletas en un intento desesperado por escapar.

“Tome una fotografía”, dijo Veelenturf, fundador del Proyecto Leatherback, una organización conservacionista sin fines de lucro. “Eso tal vez pueda usarse como evidencia algún día”.

Estas crías tienen derechos legales en Panamá. Una ley aprobada por la Asamblea Nacional del país a principios de este año garantiza a las tortugas marinas el derecho a prosperar en un ambiente saludable, una protección hasta ahora típicamente reservada a los humanos.

Panamá es parte de una lista cada vez mayor de países y comunidades de todo el mundo que se adhieren al movimiento por los Derechos de la Naturaleza, que busca otorgar a la vida silvestre un estatus legal similar al de los individuos y las empresas.

Si bien hasta ahora la estrategia se ha utilizado principalmente para proteger ecosistemas completos, como bosques y ríos, los defensores de los animales salvajes también están comenzando a implementarla, aclamándola como una herramienta esencial para combatir la crisis de la biodiversidad. A pesar de las protecciones ambientales existentes, el mundo continúa perdiendo especies animales a un ritmo alarmante.

"Todavía estamos observando esta tasa de extinción cada vez mayor", dijo Nicholas Fromherz, experto en derecho internacional sobre vida silvestre de la Alianza Legal Global para Animales y Medio Ambiente de la Facultad de Derecho Lewis & Clark, un grupo de expertos legales que se centra en la protección de los animales. "Todas estas otras protecciones simplemente no son suficientes".

A diferencia de las protecciones animales más tradicionales, que generalmente entran en vigor cuando una especie está amenazada o en peligro de extinción, las leyes de derechos de la naturaleza están destinadas a evitar que eso suceda. En la práctica, eso significa contratar administradores para preservar los hábitats y restaurar las poblaciones de animales, y cuando los animales se ven amenazados, presentar demandas en su nombre.

Veelenturf, quien ayudó a redactar las nuevas protecciones de las tortugas de Panamá, dijo que dan "a cualquier miembro del público de Panamá la oportunidad de ser la voz de la naturaleza en el sistema judicial y defender los derechos de la naturaleza en su nombre".

Ella está trabajando para que los derechos de los tiburones estén consagrados en las leyes de ese país y ayudando a científicos de otros lugares a asegurar los derechos de otras especies, incluidas las abejas en la Amazonía peruana y los gibones de Java en Indonesia.

Panamá alberga cinco de las siete especies de tortugas marinas del mundo, la mayoría de las cuales están en peligro de extinción.

Eso incluye a la tortuga laúd, que está en riesgo de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

La tortuga laúd es la más grande de todas las tortugas marinas y la única que no tiene un caparazón duro. El caparazón flexible ayuda a los animales a nadar más de 10.000 millas a través de fuertes corrientes mientras viajan entre el Caribe, donde se aparean y anidan, y Canadá, donde se alimentan de medusas.

Al ritmo actual de declive, dijo Veelenturf, es sólo cuestión de décadas antes de que la tortuga laúd desaparezca.

A medida que el nivel del mar aumenta debido al calentamiento global, gran parte de su hábitat crítico de anidación está siendo arrasado. Con el aumento de las temperaturas globales, los huevos se están fríen. "A veces los nidos simplemente se cocinan en la arena caliente si la temperatura es demasiado alta", dijo Veelenturf.

Veelenturf, originaria de Massachusetts, ha estado estudiando las tortugas marinas en Panamá desde 2019. Mientras acampaba en el archipiélago de las Islas de las Perlas, documentó cómo las tortugas se ahogaban en redes de enmalle destinadas a los peces y cómo los cazadores furtivos mataban a los animales para obtener su carne y les arrebataban los huevos. a pesar de que es ilegal cazarlos. Algunos cazaron ilegalmente tortugas carey por sus coloridos caparazones, que se utilizan para hacer horquillas para el cabello, joyas y espuelas de gallo para las peleas de gallos.

Para ella, estaba claro que las protecciones existentes no estaban funcionando. Por la noche, en su tienda, empezó a leer sobre el movimiento por los Derechos de la Naturaleza. El concepto fue introducido por primera vez en la década de 1970 por un profesor de derecho de la Universidad del Sur de California, Christopher D. Stone, en un artículo titulado “¿Deberían los árboles mantenerse en pie? — Hacia los derechos legales de los objetos naturales”.

"Hasta que la cosa sin derechos reciba sus derechos, no podemos verla más que como algo para el uso de 'nosotros', aquellos que tenemos derechos en ese momento", escribió.

Al menos 30 países tienen leyes sobre los derechos de la naturaleza, incluido Ecuador, la primera nación en reconocer los derechos de la naturaleza en su constitución en 2008. Desde entonces, el tribunal superior del país ha utilizado la ley para bloquear un proyecto minero de cobre y oro propuesto en una nube protegida. bosque y detener un proyecto de construcción de una carretera que estaba contaminando un río.

En 2020, Veelenturf propuso una ley nacional de derechos de la naturaleza a los legisladores panameños. Pasó los siguientes dos años ayudando a redactar la ley, que entró en vigor a principios de este año. Durante ese tiempo, el Ministerio de Medio Ambiente de Panamá pidió a Veelenturf que brindara experiencia sobre nuevas protecciones de tortugas marinas y ayudara a redactar una segunda ley que otorga a los animales derechos específicos adaptados a las amenazas que enfrentan.

“Los derechos de las tortugas marinas serán muy diferentes a los derechos de un arrecife de coral, a los derechos de una ballena, a los derechos de un águila o a los derechos de un río”, afirmó.

Según la nueva ley, las personas, organizaciones o empresas declaradas culpables de violar el derecho de las tortugas a vivir en un ambiente libre de contaminación y a permanecer ilesas por la actividad pesquera, el desarrollo costero y el cambio climático pueden ser multadas o cerrar sus negocios.

La ley también exige la creación de un comité de funcionarios, científicos y defensores para supervisar su implementación. "Ahora están todos sentados en la mesa supervisando lo que sucede y pueden denunciar violaciones más fácilmente", dijo el congresista panameño Gabriel Silva, uno de los principales partidarios de la ley.

Pero la ley no pretende ser sólo punitiva, dice Constanza Prieto, experta del Earth Law Center, una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos que también ayudó a redactar la ley de derechos de la naturaleza de Panamá. Gran parte de su fortaleza reside en su mandato de prevenir mayores daños y restaurar a las poblaciones a través de asociaciones comunitarias. "Esa es la parte más importante", dijo.

En los últimos meses, Veelenturf y varios funcionarios panameños han estado enseñando a los residentes de Armila cómo recopilar los datos necesarios para implementar la ley.

“La gente tiene que saber que existe una ley que otorga derechos a las tortugas”, dijo Marino Eugenio Abrego del Ministerio de Medio Ambiente de Panamá. "La idea es que esto no se quede en el papel como palabras muertas".

A principios de este año, un grupo de voluntarios indígenas y dos estudiantes de biología marina de la Universidad de Panamá realizaron patrullas nocturnas en la playa, recorriendo más de 4,5 kilómetros de empinados bancos de arena erosionados en busca de señales de tortugas laúd o crías anidando.

Alguna vez fue común ver de 30 a 40 tortugas hembras adultas en una noche determinada durante la temporada de anidación, según varios de los voluntarios. Este año, el grupo tuvo suerte si avistaban siete en una noche.

“Los Gunas siempre dicen que las tortugas alguna vez fueron seres humanos”, dijo Ignacio Crespo, fundador de la Fundación Yaug Galu, una organización local sin fines de lucro que busca proteger a las tortugas. "Son nuestros hermanos y hermanas que viven en un inmenso océano misterioso".

Para rastrear los movimientos de las tortugas, Veelenturf demostró cómo equipar sus caparazones de cuero con etiquetas satelitales que documentan el paradero de los animales cada vez que salen a la superficie. Los datos de estas etiquetas ya muestran patrones de viaje comunes entre Panamá y Colombia, que Veelenturf pretende utilizar para abogar por rutas marítimas designadas entre los dos países para minimizar los choques de embarcaciones, así como para detener proyectos de construcción costera que podrían destruir las playas de anidación.

Si las tortugas anidaban demasiado cerca de la orilla del agua, los voluntarios se abalanzaban para rescatar los huevos y transferirlos a un nido excavado a mano en un terreno más alto. A veces, observaban en silencio cómo las tortugas intentaban desovar y se oía el sonido del plástico aplastado bajo sus cuerpos.

El grupo excavó nidos recién nacidos y contó cada resto de cáscara de huevo para registrar cuántos eclosionaron y cuántos no. Notaron cada vez que desenterraban crías vivas atrapadas en nidos llenos de tapas de botellas y cubiertos para llevar.

Si la comunidad puede presentar pruebas claras de que la basura está dañando a las tortugas, podría solicitar fondos y otros recursos a las agencias federales para limpiar la playa y crear un criadero donde los nidos puedan monitorearse de manera segura, dijo Veelenturf. Si el gobierno no responde, dijo, la nueva ley le da a la comunidad un medio de recurso.

“Se podría llevar un caso a los tribunales en nombre de las tortugas diciendo que su derecho a un ambiente libre de contaminación estaba siendo violado por la cantidad de basura en la playa, y que el gobierno era responsable de hacer algo al respecto”.